De la originile sale în Taiwanul anilor ’80 până la popularitatea globală de astăzi, ceaiul cu perle (boba) a parcurs un drum lung.
Întrebați orice persoană sub 40 de ani de oriunde din lume dacă a încercat vreodată această băutură cu ceai cu lapte și bile de tapioca și sunt șanse mari să fi făcut-o.
Ceaiul cu perle a reușit să atragă mulți fani, dar a lăsat un gust amar unor investitori.
Lansările pe bursă ale a două lanțuri de ceai cu perle din China au eșuat deja, iar alte două vânzări de acțiuni sunt în pregătire.
Cu toate aceste probleme, nu se poate nega că boba a devenit un fenomen global după ce popularitatea sa s-a răspândit din Asia în Occident.
De la Londra la Helsinki și de la Buenos Aires la Cape Town, este aproape imposibil să găsești un oraș mare unde să nu fie de vânzare.
Deși adevăratul inventator este încă dezbătut, știm că ceaiul cu perle a fost inventat în Taiwan. Acum, există aproximativ jumătate de milion de magazine de ceai cu perle în China – o piață uriașă pentru băutură, nu departe de locul său de origine.
Lili, o profesoară universitară în jurul vârstei de treizeci de ani din orașul chinez Guangzhou, a început să bea acest ceai de când era în școala primară. Astăzi nu poate sta mult timp fără să-și satisfacă pofta. „Ceaiul cu perle este o plăcere ușor accesibilă, așa că îl consum destul de des”, spune ea.
Tina, o angajată de birou din Beijing, de asemenea în anii treizeci, povestește o istorie similară. Ea a încercat boba când era copil și acum bea de câteva ori pe săptămână, adesea făcând comenzi de grup cu colegii și prietenii de la o varietate de magazine renumite.
Lili, Tina și milioane de alții ca ei au ajutat afacerile cu ceai cu perle din China să crească într-o industrie națională care anul trecut a fost evaluată la aproximativ 145 de miliarde de yuani (20 de miliarde de dolari; 15,9 miliarde de lire sterline), conform estimărilor Asociației Chineze de Magazine și Francize.
Inovația a fost cheia succesului său, „cu noi arome și rețete lansate constant”, conform lui Jason Yu de la grupul de cercetare a consumatorilor Kantar Worldpanel.
Strategia aceasta rezonază cu Lili, care spune că „campaniile de promovare, colaborările de brand și noile arome” au ținut-o să revină pentru mai mult.
Această abordare a ajutat de asemenea lanțurile de ceai cu perle să se extindă dincolo de marile orașe ale Chinei, spune domnul Yu.
Povestea de succes continuă chiar și într-o perioadă în care economia Chinei încetinește și consumatorii își strâng cureaua.
Ceaiul cu perle „oferă o plăcere accesibilă consumatorilor din China”, a spus domnul Yu, subliniind „gama largă de prețuri” a produselor oferite de diferitele lanțuri de ceai cu perle.
Cu toate acestea, unii investitori nu au arătat același nivel de entuziasm.
Încercând să profite de popularitatea acestui produs, mai multe lanțuri chineze de ceai au încercat să vândă acțiuni publicului în ultimii ani.
Luna trecută, al treilea cel mai mare lanț de ceai cu perle din China, Sichuan Baicha Baidao Industrial, cunoscut sub numele de Chabaidao, și-a făcut debutul pe piața de capital.
Acțiunile au scăzut în prima zi de tranzacționare și încă nu și-au revenit.
Acest lucru a urmat unui alt debut dezamăgitor de la Nayuki, cu sediul în Shenzhen.
Acțiunile sale au pierdut mai mult de 80% din valoarea lor de la lansare în Hong Kong acum aproape trei ani.
Analiștii indică mai multe motive pentru aceste performanțe slabe, inclusiv preocupările legate de piața de capital din Hong Kong în general.
Suma strânsă din noile listări în oraș de la începutul acestui an a scăzut la niveluri nevăzute din 2009, conform firmei de consultanță Deloitte.
Dar acest lucru nu i-a descurajat pe alți proprietari de lanțuri de ceai cu perle să-și planifice propriile vânzări de acțiuni.
Mai devreme în acest an, primele două lanțuri din China ca număr de magazine – Mixue Group și Guming Holdings – au depus cereri pentru a fi listate pe Bursa de Valori din Hong Kong.
„Sentimentul slab persistent de piață din Hong Kong este motivul principal” pentru greșeala de piață a Chabaidao, a spus Gary Ng, economist senior la Natixis.
El crede că orașul va avea dificultăți în a atrage noi listări până când „există un semn clar al pivotului Chinei către creștere și al scăderii ratelor dobânzilor din SUA”.
Alții, totuși, spun că investitorii se concentrează pe problemele din industria ceaiului cu perle în sine.
„Aceasta are bariere relativ scăzute de intrare, ducând la o concurență crescută”, a spus Kenny Ng, strateg de securitate la Everbright Securities International.
„Multe companii se bazează pe deschiderea de noi magazine pentru a susține creșterea veniturilor. Cu toate acestea, această strategie de expansiune poate duce la o scădere a marjelor de profit brut, deoarece companiile se confruntă cu costuri mai mari asociate cu operațiunile și managementul magazinelor.”
Pentru fanii ceaiului cu perle, concurența în creștere are avantajele sale. Han este o consumatoare regulată de boba din Beijing care evita anumite mărci premium pentru că le găsea prea scumpe.
Aceasta s-a schimbat. Ea spune că prețul a devenit mai puțin un factor atunci când alege între diferite mărci pentru că „au multe reduceri și vouchere”.
Dar pentru producătorii de ceai cu perle și potențialii lor investitori, prețurile mai mici și costurile mai mari ar putea dovedi a fi o rețetă neatrăgătoare.
„Cazul Chabaidao subliniază riscurile și nu prevestește bine pentru listările altor lanțuri de ceai cu perle”, a avertizat Gary Ng.
Lili și Han spun că există un risc mult mai important asociat cu băutura adesea plină de zahăr care îi împiedică să comande mai mult creșterea în greutate.
